Han skrev det som inte fick skrivas – ”Toyotas system lever sitt eget liv”

Dr. Jeffrey Liker är professor emeritus vid University of Michigan. Han är mest känd för den internationella bästsäljaren ”The Toyota Way – 14 ledningsprinciper för Lean i världsklass” i vilken han beskriver filosofin och kvalitetskulturen som varit Toyotas framgångsrecept. Men Liker har fler strängar på sin lyra – han har skrivit totalt nio böcker, är partner i Toyota Way-akademin och konsult i Lean Leadership Institute. Dessutom är han en fena på gitarr, även om det inte riktigt hör till saken.

Brann för sociologi

Jeffrey Liker berättar om hur hans framgångssaga började. Enligt honom är det få förunnat att bjudas in i Toyotas innersta krets, och än idag kan han inte riktigt förstå hur allt gick till. Det var inte precis så att Liker begrep den storhet han stod inför när han först kom i kontakt med företaget. Till att börja med var han inte ett dugg intresserad av produktionsteknik.

– Jag ville studera psykologi och sociologi, men min far som var ingenjör hade andra planer.

Efter gymnasiet gjorde Jeffrey Liker som han blev ombedd och började studera till ingenjör, men alla valbara kurser kom att handla om sociologi. Ganska fort kom han dock till ro med ingenjörsbanan.

– Jag gillade livsstilen och tanken på att få betalt till att tänka, skriva och publiceras. Jag ville forska.

Dessutom kunde Liker kombinera sitt intresse för sociologi med teknik – och så småningom blev sociotekniska system hans nisch. Han fascinerades av teknikens påverkan på människor i en tid då dataintegrerad produktion (CIM) var drömmen i USA.

– Då hade till exempel General Motors investerat miljarder i mörka fabriker, alltså fabriker där mänsklig aktivitet var så liten att det inte fanns ett behov av ljus. Men det blev ett fiasko, berättar Liker.

Just sådana saker ville han studera.

Den fula ankungen

Men som för så många andra påverkade konjunktur och världsläge hans karriär. Recessionen 1982 slog hårt mot USA, och Jeffrey Liker hade inte särskilt mycket valmöjligheter som nyexaminerad och sociologi-intresserad.

– Jag var arbetslös ganska länge. Till slut fick jag nys om att University of Michigan sökte någon med kandidatexamen som ville forska om produktutveckling. De hade tänkt ge upp sitt sökande innan jag dök upp.

Inom ett par veckor hade Liker flyttat till Michigan. Han kände sig som den fula ankungen på institutionen för produktionsteknik, men var fast besluten att göra det bästa situationen. Alla möjligheter som korsade hans väg tog han. Bland annat involverades Jeffrey Liker i en studie om bilproduktion i Japan. På grund av ett olje-embargo ville USA bli bättre på att producera små och bränslesnåla bilar – något man hade lyckats med i Japan.

– Mitt uppdrag blev att studera varje aspekt av Toyota och att hitta framgångsfaktorer.

Och det blev början på ett mycket lyckat samarbete.

”Klampade in på ett aggressivt amerikanskt sätt”

Jeffrey Liker skrattar lite lätt när han tänker tillbaka på hur han betedde sig när han först kom i kontakt med Toyota.

– Jag var ganska arrogant utan att veta om det. I mina ögon fanns det inget intressant eller märkvärdigt med Toyotas produktion. Dessutom tog jag för givet att de skulle vilja hjälpa mig studera dem, så jag klampade in hos dem på ett aggressivt amerikanskt sätt och skakade hand. Jag visste inte något om deras seder såsom att buga, lyssna och tala med små bokstäver.

Men fort märkte han hur Toyota särskilde sig från amerikanska bilproducenter, inte minst när det kom till digitalisering. De behandlade fenomenet som ett medel medan digitalisering hade blivit ett slags slutmål i USA.

– Vi har samma problem i världen idag, och det är vanligare eftersom teknik är mer lättillgänglig. Alla ska digitalisera. Men så lyder inte Toyotas filosofi.

Förtroende nyckeln till allt

Toyota utmärkte sig i stället på andra vis. Mest förvånande var att företaget byggde billiga och bra bilar med hjälp av outsourcing, eller Keiretsu som det heter på japanska. Det är japanska horisontellt integrerade företagskonglomerat som äger stora delar av den japanska industrin.

– Många av leverantörerna levererade enbart mot Toyota, vilket gav dem mycket ansvar över kvaliteten, säger Jeffery liker och fortsätter:

– Amerikanerna var kända för att lägga en beställning hos en leverantör, för att sedan kunna pressa priser hos en annan. Det fanns ingen tillit alls!

Liker beskriver det japanska förtroendet som avgörande för Toyotas framgång. Genom att lita på och vara trogen till sina leverantörer kom förbättringarna nedifrån och upp. Jeffrey Liker fann det så pass intressant att han bad om att få skriva en bok om det. Vad han inte visste då var att det skulle ta år innan boken om Toyota-sättet blev verklighet. Liker tänkte nämligen inte på en mycket avgörande detalj; att Taiichi Ohno, grundaren bakom Toyota Production System, inte tillät dokumentation. Om man skriver ner något så dödar man det. Så löd hans ord.

– Det tog år innan jag vann deras förtroende. De behövde veta att mina intentioner var goda och att mitt intresse var legitimt. Jag behövde visa att jag inte var en sensationssökande journalist, säger Jeffrey Liker.

Men när man väl kommer in i deras omloppsbana så ger dem en allt, berättar han.

– Japaner bygger relationer och testar dem. När du är accepterad så kan du räkna med ett livslångt förhållande. Och samma sak på Toyota. Man är inte anställd – man är medlem.

Det märkte Jeffrey Liker efter att ”The Toyota Way” nådde framgång.

– Då fick jag förklarat för mig att jag hade blivit utsedd till Toyotas externa röst.

Ständiga problem och ständiga förbättringar

I flera av sina böcker påpekar Jeffrey Liker essensen bakom Toyotas arbetssätt: ständiga förbättringar. För att något ska kunna bli bättre och mer effektivt så måste man förstå sitt nuläge och hitta grundorsaker.

– I Japan sägs det att ”om man inte har ett problem så är man problemet”. Det finns alltid slöseri och möjlighet till förbättring. Det är en färdighet att kunna se sina problem, men det kräver också en kulturell förändring. Om man frågar någon vad deras problem är i USA så riskerar man att framstå som stöddig. Men allt handlar bara om kultur, säger Jeffrey Liker.

Hur upplever du att det gick för USA att tillämpa Toyotas arbetssätt?

– Det förenklades. Man fiskade upp verktyg såsom 5S och Just In Time och tänkte att det räckte. Och verktygen hjälpte, men bara till en viss gräns.

Det har Jeffrey Liker skrivit om i bland annat ”Becoming Lean”. Boken handlar om hur svårt det är att faktiskt implementera Lean, och att organisationer måste förändra det sociala systemet för att uppnå långsiktig förbättring.

– Anställda måste vilja ta ansvar och känna ägandeskap. De behöver kunskap och de behöver känna tillit.

Hur långt skulle du säga att företag har kommit på den fronten?

– Betydligt fler ser vikten i att engagera frontlinjen i förbättringsarbetet, vilket är bra. Men det är fortfarande så att ledningsgrupper inte förstår sig på hur lång tid förändring faktiskt tar, och att de därför sällan låter arbetssätten tränga igenom innan de inför nya riktlinjer. Sådant händer när man fokuserar på kortsiktiga resultat.

Hur kommer man runt den utmaningen?

– Få ledningen att komma ned till golvet. De måste se verkligheten.

Digitalisering en trend

Jeffrey Liker beskrivs av många som väldigt framgångsrik. Han själv vägrar se det som så. Toyota är framgångsrikt, och han har fått nöjet att dela företagets historia med världen. Även under Toyotas återkallningskris i slutet av 00-talet, sålde boken.

– Det visar att deras system är större än dem. Även om de skulle gå i konkurs imorgon så skulle systemet leva vidare.

Trender kommer alltid att komma och gå, men enligt Leffrey Liker kommer Lean och ständiga förbättringar att bestå. Lean är fortfarande på många sätt analogt, och på Toyota använder man fortfarande papper och penna. Men Liker ser också att Lean håller på att integreras med digitalisering.

– Digitalisering är definitivt en trend, för man kan inte applicera en generell lösning på ett generellt problem. Enligt TPS ska man inte fokusera på ett problem, utan snarare på ett särskilt problem. Man ska veta vad man vill förbättra, och vad digitalisering kan ha för potentiell roll, säger Liker.

Lite som sociotekniska system – din nisch?

– Exakt så, säger Jeffrey Liker och ler innan han lägger på för att påbörja sin arbetsdag i New York.