En uppgift inom en organisation kan lösas på flera sätt. Man kan skapa ett projekt för just den uppgiften eller lösa den inom ramen för den befintliga organisationen. Att utföra projekt i en linjeorganisation innebär att olika personer med varierande kompetenser tilldelas ett speciellt uppdrag från någon i chefsposition. Svårigheterna att driva projekt framgångsrikt är välkända. En svårighet är att det här, liksom i andra sammanhang, ställs stora krav på ledarskap. En annan är att skapa en fungerande erfarenhetsåtermatning mellan projekt.
För att skilja projekt från annan verksamhet brukar man säga att ett projekt är målstyrt, temporärt, begränsat och unikt. Projektledaren ansvarar för att projektet uppnår de fastställda målen. Ansvaret är ofta tydligt, men befogenheterna svarar ofta inte mot ansvaret. Projektledaren saknar många gånger den formella makt, som en chef har i en linjeorganisation, vilket påverkar förutsättningarna för projektledning. En viktig del i arbetet med att starta ett projekt är att tydligt definiera de roller som krävs.


